Ushuaia (Argentinië / Vuurland)
Deze reis van 80 dagen begint in de zuidelijkste stad ter wereld, Ushuaia, gelegen aan Canal Beagle op Tierra del Fuego, ofwel de eilandengroep Vuurland. Mijn hostel ligt in een rustige buitenwijk, op een half uurtje wandelen vanaf luchthaven of centrum. Het is nog zomer, de zon schijnt volop, en de temperatuur is met een graad of 15 zeer aangenaam. Het vliegveld ligt in het water waarin bergen en stadje weerspiegelen. Wat is er nu mooier dan zo vanuit het vliegtuig naar je hostel te slenteren?
Ondanks zijn wat afgelegen ligging is Ushuaia in deze periode een populaire toeristenbestemming. Behalve mensen zoals ik (de gewone backpacker of vakantieganger zullen we maar zeggen) heb je passagiers van de dagelijks vertrekkende cruiseschepen, en ook allerhande avonturiers die hier na maanden van ultieme roadtrip eindelijk el fin del Mundo bereiken. Het stadje kan het nauwelijks aan, en de toeloop zorgt voor hoge prijzen en lege geldautomaten, maar ook voor gezelligheid en inspirerende reisverhalen waar ik in mijn hostel elke avond van smul.
Parque Nacional Tierra del Fuego
Dit bosrijke Nationaal Park biedt een aantal eenvoudige wandelpaden die je met shuttlebussen vanuit Ushuaia kan bereiken. Plus een beduidend grotere uitdaging naar de top van Cerro Guanaco (950m). Allerlei waarschuwingen niet dit steile pad op te gaan bij slecht weer; maar vandaag zijn de omstandigheden gelukkig perfect en ik ga ervoor. Vijf kwartier tot de boomgrens, vervolgens ploeteren door modder en drassige mosvelden, tenslotte een minuut of vijftig traverseren over een helling bedekt met steenpuin waarop je maar weinig grip hebt. De uitzichten zijn machtig in alle richtingen. Als ik weer beneden ben gooi ik er ook nog de kustroute (Senda Costera, 8km.) tegenaan. Een wat eentonig en licht glooiend bospad met af en toe waterkant en uitzichten, grote diversiteit aan vogels, dat wel; ik voel me ontspannen en energiek. En ik haal ook nog de laatste shuttlebus; 's avonds gezellig aan het supermarktbier in La Posta Hostel. Wat een topdag.
Glacier Martial
Vandaag is het zwaar bewolkt en regenachtig. In goed gezelschap van een Indiër die tandarts is in de VS neem ik een taxi naar de bergen gelegen direct achter de laatste huizen van Ushuaia. Vanaf de parkeerplaats wandelen we in een paar kwartier naar een kleine, weinig bijzondere gletsjer. Het is met name een poging tot leuke dagdeelinvulling bij matig weer en dat lukt. We proberen nog wat hoger te komen daar waar het pad eindigt, maar dat gaat niet zonder intensief handen- en voetenwerk en aangezien de rotsen vlijmscherp en nat zijn geven we het al vrij snel op. Het uitzicht over de stad is beslist niet onaardig. Bij de parkeerplaats is een eenvoudig restaurant waar we even opwarmen en prima empanadas eten. Op de terugweg laat ik me afzetten bij Av. San Martin, de toeristenstraat, zodat ik alvast een busticket kan boeken voor mijn volgende bestemming. Nu is dat geen probleem maar het agentschap accepteert alleen cash en dat is een punt dat ik heb onderschat. Na een paar uur vind ik dan toch een geldautomaat die mijn kaart accepteert én waar geld in zit. Wel weer 5% commissie voor de lokale bank; toch een grote zucht van opluchting!
Laguna Esmeralda
Het weekend is aangebroken, het is mooi weer en ik neem de vroegst mogelijke shuttlebus naar het pad voor Laguna Esmeralda. Het is nog heerlijk rustig als ik door diep-modderige bospaden ploeg. Dan gaat het wat omhoog en bereik ik een moerassig veld dat ik moet oversteken, doordrenkt met smelt- en regenwater. Het wordt steeds mooier tot ik me realiseer: Dit is fantastisch! Blauwe luchten, reflecties in het water, pad vervolgen langs een gletsjerbeek richting het massieve gebergte voor me waar ongetwijfeld de lagune zal zijn. Eenmaal bij het gletsjermeer volg ik een smal pad langs de oever tot ik niet meer verder kan. De omgeving is hier van dramatische schoonheid. Dode bomen in het bijna witte water van een kronkelend beekje. Het maakt veel indruk, neem ruimschoots de tijd. Inmiddels ziet de hoofdroute zwart van het volk dat aan de pittoreske oevers van Laguna Esmeralda komt picknicken en familiefoto's nemen. Ik prijs mezelf gelukkig dat ik vroeg ben opgestaan, maar het is ook wel even leuk om tussen al die families te vertoeven tijdens hun weekenduitje. En ik leer er nog wat van. Uit het niets een gigantische regenbui, storm, koud. Maar echt niemand trekt zich er iets van aan. Trots op mijn goede voorbereiding maar met veel moeite hijs ik me in mijn regenpak; mijn schoenen nog helemaal onder de modder. Zodra ik het aanheb schijnt de zon alweer, slap briesje, warm, regenpak snel uit. Zo gaat dat nog een paar keer, maar mijn regenkleding blijft nu opgeborgen en uiteindelijk ben ik toch gewoon droog.
Ushuaia naar Punta Arenas met de bus
In de zomer rijdt er regelmatig een bus rechtstreeks tussen Ushuaia en Punta Arenas, de meest zuidelijke stad op het vasteland van Zuid Amerika. Het is een reis van zo'n 12 uur die zo'n 75 euro kost en die je voor het uitzicht niet per se hoeft te ondernemen. Rondom Ushuaia heb je nog even bossen en de uitlopers van de Andes, maar al snel wordt het landschap woest en ledig. De afgelegen grenspost tussen Argentinië en Chili met naburig restaurantje bieden nog iets van afwisseling. Maar wel degelijk een hoogtepunt is het oversteken van de Straat Magellaan, het water dat Patagonië van Vuurland scheidt. Daar zwemmen Commersons dolfijnen met onze ferry mee, de mooiste dolfijnen die ik ooit heb gezien.
Visited: Feb 2017